人類只可以飲用淡水，而絕非鹹水。
人不能大量直接飲海水，因為我們的身體不能夠應付太多的鹽分。不過可以將海水淡化，
在一些淡水供應不足的地方，例如在赤道附近的沙漠地方，淡化植物就是提供淡水的主要途徑。 透過淡化這個程序，鹽分可在鹹水中抽走，於是就可以用來食用或是灌溉農作物。

以前，很多淡化植物依靠蒸餾作用除去鹽分。 將鹽水放在容器並加熱至沸騰，抽出水蒸氣令它冷卻。這就可令水蒸氣凝結並收集潔淨的水，而其他雜質就會留在容器裏。這些水還比普通的新鮮水更純淨。 然而，這個方法卻很昂貴，因為它需要用很多能量去煮沸水。
但是，在１９７０年，發明了'反向滲透'．透過此方法，人造薄膜將鹽的粒子從水中移走。
有人曾經對海上遇險之後，在海面漂泊了3天的4000名遇難者作了一個統計，發現其中不飲海水的人只有3.3%的人死亡；而飲用海水的人死亡率竟高達39%!
海水為什麼不能解渴?這是因為海水鹽分很高，而且含有很多礦物質，喝了海水會使身體裡的水液中礦物質濃度增大。人體為了保持體液的正常成分，就需要把過多的鹽分和礦物質從尿裡排泄掉。這樣的排泄過程，就大大加重了腎臟尿的排泄器官)的工作負擔，而且在排泄過多的鹽和礦物質的過程中，必然要同時排出相應數量的水分。其結果不但要把飲入的海水中的水分全部排泄掉，而且還不夠，還要將人體內原來的一部分水一起排出去，造成人體嚴重脫水而使生命垂危。飲用海水愈多，人體脫水愈快，人便愈渴了。如果飲用海水太多，腎臟便不能完成使人體內部鹽分保持平衡的任務，於是人體內部的物理化學平衡便會受到破壞，進一步導致中樞神經系統(腦)的傷害。這也就說明了為什麼喝海水愈多，人死得愈快的道理。
不過，海水也不是絕對不能喝。在下列三個條件同時滿足的情況下，可以考慮飲用海水，但不能超過五天:1.氣候溫暖；2.從落海後第一天起就開始飲海水； 3.每天只飲500毫升，也就是每隔一個半小時飲一點點海水，一天飲用的總量為500毫升。五天之後必須恢復飲用淡水。此外，在氣溫25℃，相對濕度 50%的溫暖海面上，海水與淡水可按1:6的比例混合飲用。